중국이 전 세계 전기차(EV) 시장을 장악했던 승리 공식을 이번에는 '휴머노이드 로봇' 산업에 그대로 적용하고 있다.
막대한 정부 보조금과 거대한 제조 생태계를 앞세운 중국의 '속도전'에 테슬라의 일론 머스크 최고경영자(CEO)조차 경계심을 드러냈으며, 미국 정부는 공급망 재편을 위한 긴급 대응에 나섰다.
'전기차 성공 방정식' 그대로... 중국의 무서운 '로봇 굴기'
월스트리트저널(WSJ)과 모건스탠리 등 주요 외신 및 투자은행의 분석에 따르면, 중국은 현재 '체화형 AI(Embodied AI)'를 국가 주도 핵심 기술로 지정하고 전폭적인 지원을 쏟아붓고 있다. 체화형 AI란 챗GPT처럼 화면 속에서만 존재하는 인공지능이 아니라, 로봇과 같은 물리적 신체(Body)를 가지고 현실 세계와 직접 상호작용하는 AI를 말한다.
중국 정부의 전략은 전기차 시장 제패 당시와 판박이다. 베이징, 선전, 쑤저우 등 주요 지방정부는 로봇 기업에 무상으로 토지를 제공하고 임대료를 깎아주는 것은 물론, 로봇 판매 가격의 약 10%를 보조금으로 지급하며 초기 시장 수요를 강제로 창출하고 있다.
모건스탠리는 2024년 말 이후 중국 주요 도시들이 조성한 관련 펀드 규모만 260억 달러(약 38조 원)를 넘어선 것으로 추산했다. 이는 중국의 BYD가 정부 지원을 등에 업고 저가 공세를 펼쳐 GM과 폭스바겐을 밀어낸 시나리오가 로봇 시장에서도 재현될 수 있음을 시사한다.
"1,800만 원대 로봇 등장"... 압도적 공급망과 가성비의 비밀
현재 중국에는 140개가 넘는 휴머노이드 로봇 기업이 활동 중이며, 이들은 압도적인 부품 공급망을 바탕으로 '가격 파괴'를 주도하고 있다. 선전에 조성된 '로봇 밸리'에서는 로봇 생산에 필요한 핵심 부품의 80%를 1시간 거리 내에서 조달할 수 있다. 이는 제품 개발 속도를 높이고 원가를 획기적으로 낮추는 결정적인 경쟁력이다.
실제로 스타트업 유닉스AI는 바퀴형 휴머노이드 로봇을 불과 1만 2,600달러(약 1,800만 원)부터 판매하고 있다. 이 로봇들은 이미 중국 내 수백 곳의 호텔에 배치되어 침대 정리나 세탁물 수거 같은 실무를 수행 중이다.
박물관 안내나 도심 교통 통제를 맡는 '로보캅' 실증 사례도 급증하고 있는데, 이는 기업들이 로봇을 고도화하는 데 필수적인 '실주행 데이터'를 대량으로 확보하고 있음을 의미한다. 업계에서는 중국 내 부품 원가가 2026년에만 약 16% 추가 하락할 것으로 전망하며, 중국산 로봇의 가성비 공습이 더욱 거세질 것으로 내다봤다.
뇌는 미국, 몸은 중국? 트럼프 행정부의 뒤늦은 반격
상황이 이렇다 보니 기술 패권을 쥔 미국 내에서도 위기감이 고조되고 있다. 미국은 로봇의 두뇌에 해당하는 'AI 모델' 분야에서는 엔비디아와 구글, 오픈AI 등을 보유해 여전히 압도적인 우위를 점하고 있다. 하지만 로봇을 움직이는 근육과 뼈대, 즉 하드웨어 생산 능력에서는 중국에 크게 뒤처져 있다는 평가다.
모건스탠리 분석에 따르면 전 세계 로봇 부품 공급망에서 중국이 차지하는 비중은 63%에 달한다. 심지어 테슬라가 개발 중인 휴머노이드 '옵티머스'조차 관절을 움직이는 액추에이터(구동기)와 각종 센서 등 핵심 부품을 중국 공급망에 의존해야 하는 실정이다. 일론 머스크 CEO가 "중국은 차원이 다른 경쟁자"라며 우려를 표한 것도 이 때문이다.
실제 시장에서 당장 구매해 쓸 수 있는 상용 휴머노이드 로봇은 대부분 중국 제품뿐이라는 것이 업계 관계자들의 전언이다.
미국은 이를 단순한 산업 경쟁을 넘어 국가 안보 문제로 인식하기 시작했다. 트럼프 행정부는 2026년 발효를 목표로 강력한 '로봇 행정명령'을 준비 중인 것으로 알려졌다.
중국산 로봇에 높은 관세를 부과해 무역 장벽을 세우고, 자국 로봇 기업에는 파격적인 세제 혜택을 주어 공급망을 내재화하겠다는 전략이다.
하지만 이미 구축된 중국의 견고한 제조 생태계를 단기간에 따라잡기는 쉽지 않을 것이라는 비관론도 만만치 않다. AI라는 두뇌와 로봇이라는 육체의 결합을 두고 벌어지는 미·중 간의 2차 기술 전쟁은 이제 막 서막을 올렸다.